RPG Endless Travellers: Darkness Rising

Das Kichern des Harlekins erfüllte die Gänge auf dem Weg zu ihrem.. - doch recht unbestimmten - Ziel.
Sie waren bereits tiefer in dieses Gestein eingetreten und langsam kam sogar die Geomantin an einen Punkt, an dem sie nicht alle Aufbaue dieser Örtlichkeit zu verstehen vermochte. Auch ihre Mächte waren begrenzt, jetzt, in ihrer zurückerlangten, künstlichen Menschlichkeit. "...oder ein ausgelutschter Zauberstab!", rief Feste im Vorbeisausen aufgeregt zu der Priesterin. Diese zuckte nur planlos mit ihren Schultern, etwas verdutzt, doch konnte sie sich nicht begeistern lassen. Tief in ihr zehrte die zurückerlangene Erinnerung an ihre Schwester an ihrer Standhaftigkeit. Die Kälte des ovalen Steins in ihrer Brust durchstach nahezu das düstre Herz in ihr. Asrelia hatte Qualen durchlitten und Lithia hatte einst große Qualen bereitet. So sehr die Priesterin es auch versuchte, sie konnte nicht tiefer graben, nicht mehr darüber in Erfahrung bringen, was genau aus ihrer Schwester geworden war und was Lithia zu so großem Zorn geführt hatte. Verzweifelt versuchte sich Lithia an die Ziele die da noch kamen zu klammern, doch in Zukunft würde es ihr schwerer fallen, mit dem Wissen, dass ihre Erinnerungen irgendwo verborgen waren, jene, die ihre Persönlichkeit einst und noch immer etwas ausmachten.
Als das Lachen des aufgedrehten Narren verstummte, trat Lithia stummschweigend hinter dem Witzbold her, um herauszufinden, was diesen plötzlichen und doch herbeigesehnten Wandel ausgelöst hatte. Sie brauchte nicht einmal den Raum betreten, um zu spüren, wie machtvoll diese Hallen waren. Wie eine Hitzewelle schlug die Magie der Halle auf Lithia ein und raubte ihren Atem. Sprachlos folgte Lithia daraufhin Alexis tiefer in die Halle hinein, dem dieser Ort auf eine verschobene, unerklärliche Art vertrauter zu sein schien, als ihr, die doch bereits über eintausend Jahre Lebenserfahrung verborgen hielt.
Gruselig instabil und doch organisiert spürte Lithia jeden sauber platzierten Stein und jeden Mechanismus dieses Raumes, der von unerklärlich alter und starker Magie zusammengehalten wurde - denn ganz offensichtlich war hier seit sehr, sehr langer Zeit niemand mehr. Trotz dieser einschüchternden Gefühle konnte Lithia nicht ganz einschätzen, wie gefährlich der Aufenthalt in diesen Hallen wirklich war. Einzig die Aufmachung des Würfels, der auf dem Sockel ruhte und jener Projektion, die Lithia nur schwer einordnen konnte, äußerten, dass der Ort bestimmt dazu war, dass er gefunden wurde.

Lithia kam vor dem Sockel, auf dem der Würfel ruhte, zum Stehen. Etwas geblendet von dieser magischen Projektion duckte sie sich herunter an die Tafel, die sie dort entdeckte, und fuhr mit den kalten Fingern über jene Schriften. Selbst sie konnte diese verstehen und ging jedes Wort der Tafel im Kopf durch. Dabei blendete sie jegliche Unterhaltungen der Gefährten aus und sah zweifelnd herüber zu den Statuen.
"Verehrteste!?", riss Feste die Priesterin aus ihren Gedanken. Wieso würde der Narr diesen eigenartigen Gegenstand brauchen? Es schien Lithia mittlerweile als hätte jeder seine verborgenen Wurzeln in dieser Halle und kurz sah die Geomantin zu der Echse herüber. Gab es noch mehr, von dem sie nichts wusste? Xynalithia verschränkte ihre Arme und blickte ernst in das Gesicht Feste's. Nachdem sie sich alleine und gänzlich vergessen den Weg durch den dicksten Felsen geschlagen hatte und ihre Ahnungslosigkeit sie beinahe zu einem simplen Werkzeug gemacht hatte, fühlte sie sich.. gekränkt. Etwas verschreckt über die Erkenntnis dessen, wie sich dieses "Gefühl" nun einmal anfühlte, und der Wirkung auf sie, rollte sie mit den Augen und machte keine Anstalten, ihrem Gefühl freien Lauf zu lassen. Zum Glück aller Anwesenden verschmolz ihr Frust mit einer zunächst kaum zuzuordnenden Geste, die beinahe aussah, als wolle sie die finstersten Dämonen heraufbeschwören, die Maradar je gesehen hätte: Sie stampfte mit dem rechten Bein stämmig vor, hob langsam und erzitternd die Arme empor und riss somit einen massiven Felsen empor, ein abstrakter Ausdruck ihrer inneren Welt, der genug Stufen und Kanten zum Festhalten und Hinaufsteigen bot, gar wie eine steinerne Trittleiter. Das Loch, das jetzt tiefer im Felsboden unter ihnen steckte, würde Lithia lieber wieder verschließen, sobald der Narr mit seinen unerklärlichen Ideen fertig war.
"Fasst nur nichts an, bei dem Ihr euch wirklich sicher seid. Dieser Ort ist nicht ungefährlich.", raunte sie und machte eine eilige, einladende Handbewegung zu ihrem magisch erschaffenen Hilfsstück. "Das muss reichen.", murmelte sie. Ihr Geist war müde und erschöpft, fast mehr von den aufzehrenden Ereignissen, als von den körperlichen Anstrengungen. Dem emporragenden Stein sah man an, wie lustlos Lithia ihre nicht zu unterschätzende Kraft inzwischen einsetzte. Lieber wollte sie sich wieder mit der Tafel befassen.
"Seht mal.", sprach sie zu den zwei anderen Gefährten also, "Jemand hat uns, oder wem auch immer diese Hinterlassenschaft gewidmet ist, eine Nachricht hinterlassen und ich glaube, sie ist von ziemlicher Wichtigkeit für uns." Mit verschränkten Armen blickte sie sich genauer um und besah sich der feinen Arbeiten einstiger Geomanten.

"Ich werde tun worum ihr mich gebeten habt," antwortete er dem Elfen. "Ich würde diese Geste jetzt nicht überbewerten. Serafine ist anders, sehr anders ... Anders als alle Menschen, die ich je getroffen habe. Sie stammt aus Port Raven und war dort, als der Riss entstand. Dort ist wohl nichts mehr so, wie es die Götter bestimmt haben und die Toten finden den Weg in die Unterwelt nicht mehr. Jedenfalls trägt sie neben ihrer eigenen, die Seelen ihrer beiden Schwestern. Sie gingen in ihren Körper über, als sie in ihren Armen starben. Ich habe sie zweimal gesehen; in der Nacht als die Sandgeister kamen, sie sich mit ihnen vereinten und sie mit den Geistern der Uthar tanzten. Zum zweiten Mal gestern, als die Magier eine Welle der Vernichtung vom Berg hinab schickten und sie vereint der Magie trotzten. Die Seelen sind ganz unterschiedlich. Welche von den drei Persönlichkeiten weniger Groll gegen euch hegt, wer weiß....." Er holte Luft und sein blick kehrte für einen Moment in die Realität zurück. "Die eine, Seherezade, eine besonnene Frau mit Kenntnissen in der Wundversorgung, die andere Semiramiss eine unbedeutende Magierin, die ein paar alte Schriftzeichen und ein paar nützliche Runen als Kind im Tempel abgeschaut hat, und die eigentliche Herrin des Körpers, Serafine, ein tapferes, sehr entschlossenes Mädchen, eine Kämpferin mit guten Anlagen als Schützin. Ein Wunder, dass sie nicht wahnsinnig geworden ist, als die Seelen ihrer Schwestern in ihren Körper fuhren. Die Magier hier bezeichneten sie als stark. Was auch immer das heißt. Ein letztes noch Feyndri'hall von den Himmelselfen. Gleichgültig was sie zu euch sagt, fragt sie nie etwas, denn das bereitet ihr Schmerzen, was mir nicht gefallen würde."

Und so ließ er den Elfen zurück und trat ins Freie. Irgend etwas lag in der Luft und so ging er zu den Pferden und begann die Beladung zu kontrollieren. Die dumpfen Geräusche im Felsen machten nicht nur ihn und die Pferde, sondern auch die Dämonen hinter der Barriere nervös.

Einige Augenblicke später erschien auch Serafine wieder im Freien, das Bekleidungsbündel und den Dolch unter dem Arm. "Twiggy ist noch viel zu schwach. Ich habe die Klamotten und den Dolch erst einmal wieder mitgebracht. Sie kann die Sachen noch nicht brauchen. Lediglich das Leinenhemd habe ich ihr anziehen können, damit sie nicht völlig nackt ist. Andererseits... das wird schon. Sie hat alle Tauben aufgegessen und das in einer Geschwindigkeit sage ich dir..., als ob ich ihr das Essen wieder wegnehmen wollte." Serafine stopfte die Sachen sorgfältig in die Satteltasche ihres Pferdes.

Als ihr Blick jedoch auf den Krieger in der grauen Rüstung fiel, der mit gekreuzten Beinen auf dem Boden, halb im Schatten der Arkaden saß, die Axt über den Knieen liegen sah trat Serafine mit ernstem Gesicht neben ihn. Die Leichtigkeit war wie weggeblasen. "Was hörst du" fragte sie während sie angestrengt zum Passweg sah.

"Den Drachen, er kommt den Berg hoch, langsam und ein Mensch ist bei ihm. Geh hinein und schaffe so viele Pferde wie du kannst in die Höhlen der Stadt. Hier an der Oberfläche haben sie keine Chance zu überleben. Sollten wir überleben, werden wir sie brauchen."

"Wenn du versuchst mich wegzuschicken..." Harvald wandte ihr das Gesicht zu und öffnete die irislosen Augen, in deren abgrundloser Schwärze das Sternenfeuer wie nie zuvor funkelte. "Mach schon, damit du deinen Tod nicht verpasst." peitschte seine Stimme mit unerbittlicher Schärfe. Serafine zuckte wie unter einem Schlag zusammen und ging zu den Pferden, mit denen sie wenige Minuten später im Innern verschwand. Sie hatte auch das Pferd des Elfen mitgenommen.

Eine Sekunde lang schüttelte er den Kopf, bevor er weiter mit geschlossenen Augen wartete und das Pulsen der Lebensenergie der getöteten Dämonen wie ein Rauschen in seinen Ohren klang. Fast liebevoll wische er imaginäre Staubkörner von den niemals stumpf werdenden Klingen der Axt. Langsam schlossen sich die Hände um den Stiel der Axt und die Knochen des Seelenteufels schmiegten sich in Dämonenhaut der gepanzerten Handschuhe. Der Dieb der nicht gelebten Jahre, schien auf das nächsten Blutbad nur zu lauern.

Minuten später, der Sand wirbelte zwischen den Felsen auf, klang ihre Stimme hinter ihm glockenklar in der Stille: "Wir sind hier, hinter dir." und steckte den langen Zopf in die Rüstung.

"Setz dich es wird dauern und es ist wenig effektiv mit steifen Muskeln zu kämpfen."

Sie warteten ....

Winkel und Ecken

Aufgewühlt schritt Balthasar ein letztes Mal durch die lichtlosen Gänge der Katakomben, derer Winkel und Ecken er mittlerweile im Schlafe hätte begehen können und so gab es auch keine Fackel, noch magisch geschaffenes Glühwürmchen, dass ihm den Weg erhellte.
Rechts, Links, Links, Rechts... die runenbedeckten Wände, die von unleserliche Wissen vergangener Zeiten zeugten flogen an ihm vorbei und glühten gelegentlich unvermittelt auf, als würden einzelne Schriftzeichen sich seiner erinnern. Er wollte sich ein letztes Mal ihres Anblickes ergötzen, bevor er Port Milan verließ, um in den Krieg zu ziehen.
Er erreichte die Halle, spärlich beleuchtet von den bläulich glühenden Texten und rätselhaften Armaturen jener verblichenen Zivilisation, die in grauer Vorzeit, bevor die Stadt über ihm überhaupt gegründet worden war die Tunnel gegraben hatte, die er nun zielstrebig durchwanderte.
Dunkel dräuend, doch durchfunkelt von zahllosen glimmenden Schriftzeichen wie ein klarer Sternenhimmel tat sich nun die Haupthalle vor ihm auf, die hohe Decke in undurchschaubare Finsternis gehüllt, die Winkel und Ecken von Schatten umschlichen, während jene rätselhafte Struktur aus Stein und Metall das Zentrum bildete, auf die er nun zusteuerte. Doch Balthasar bog ab, in einen des Saales abgehenden Seitengang, der dunkel war, wie ein Kohlebergwerk. Hier waren keine schimmernden Hieroglyphen zu finden und lange hatte er dereinst gezögert, diesen Pfad zum ersten Mal zu beschreiten. Doch längst wusste er, dass der Anblick, der ihn am anderen Ende erwartete durch das spektakuläre Wirken seiner antiken Schöpfer ihn für diesen lichtlosen Weg mehr als entschädigte.

Als er kurze Zeit später wieder die große Halle betrat fand er sich noch immer in Ehrfurcht, bewegt von dem unbeschreiblichen Einfallsreichtum der alten Zivilisation, dessen Zeugnis sich am Ende des finsteren Ganges befand. Eines Tages würde er nutzen, was sich dort verbarg, doch dieser Tag war noch nicht gekommen.
Stumm und starr verharrte Balthasar nachdenklich vor dem Monolithen, an dem er zuvor ohne jede Aufmerksamkeit vorbeigehastet war und ließ seinen Blick über dieses steinerne Kunstwerk wandern, dass im Mittelpunkt der Halle stand. Dünne schimmernde Linien magischen Lichtes hatten seit jeher die abgeflachte Vorderseite des Reliefs ausdefiniert. Es war eine Karte Maradars, die dort unwirklich erleuchtet vor ihm aufragte und bisher hatten lediglich zwei einzelne Lichtpunkte dort geglüht, wobei einer die Stadt Port Milan markierte und ein weiterer das entfesselte Port Raven, unheilvoll rot funkelnd.
Doch stirnrunzelnd stellte Balthasar fest, dass sich etwas verändert hatte. Ein neuer Lichtpunkt war erschienen und pulsierte beinahe alarmierend. Mit angehaltenem Atem trat er einige Schritte heran und besah sich die leuchtende Weltkarte im Stein genauer, verglich ihm bekannte Landmassen miteinander und kann aufgrund der unmittelbaren Nähe des neuen Lichtpunktes zu Port Milan zu dem Schluss, dass eine Stelle am nördliche Rande von Kemet angezeigt wurde.
Er hatte von der abgeschiedenen Enklave der Sternenmagier gehört, doch hätte er nicht geglaubt, dass sich dort ebenfalls ein Außenposten der alten Baumeister befand; denn dies schlussfolgerte er aus dem plötzlichen Auftauchen dieses Punktes: Jemand musste die Anlage in Kemet betreten haben und wer konnte erahnen, welche Geheimnisse er dort finden mochte?
In sekundenschnelle war ihm klar, dass er die Stadt trotz aller vorangegangenen Planung nicht verlassen konnte - denn egal welche Macht dort im wüsten Land Kemets die Pforte geöffnet hatte - sie mochte auch auf Balthasars Fund aufmerksam geworden sein, genau wie er selbst.
Und dann könnten es nicht nur die Dämonenhorden sein, die seine Stadt und ihre Geheimnisse bedrohten.

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Ehrfürchtig, wenn auch etwas mürrisch hatte Haj'ett die Geschehnisse in den dunklen Tiefen der uralten Katakomben verfolgt und sich mit den Füßen scharrend abseits in den Schatten herumgedrückt, während der Narr seine Kunststückchen vollführte wie ein aufgescheuchter Paradiesvogel. Alles an diesem Ort, dieser... Situation war ihm zuwider gewesen, die himmellose Decke, die vielen spottenden Winkel und Ecken, das boshaft drohende Gefühl des Unheils unter der Erde.
Der Echsenmann hatte die Bedeutung ihrer Mission keinesfalls vergessen, doch zunächst hatte er es für besser befunden, Alexis diesen ganzen antiken Kram zu überlassen, während er den stummen Beobachter mimte, wachsam. Fast war es ihm so vorgekommen, als würde die undurchdringliche Finsternis außerhalb der magischen Lichtkreise nur darauf warten, dass er unaufmerksam wurde, um sich dann mordlustig über jeden einzelnen zu werfen wie todbringende, schwarze Laken.
Natürlich hatte ihn der rationale Teil seines Denkens ihn stets daran erinnert, dass das Unsinn war, doch die stetige Sorge, voll Argwohn und von unerklärlicher Furcht durchtränkt, hatte er nicht abschütteln können. Fast als ob das Schicksal seine dummen, angstgetriebenen Gedanken hätte lesen können und schalkhaft zu erfüllen versucht war es genauso gekommen.

Abseits des Gesprächs um Lichtpunkte und Würfel hatte Haj'ett grübelnd die massive Steindecke gemustert und sich gefragt, seit wie vielen Jahrhunderten die gleichmütigen Steine dort schon ihren Dienst taten, als Feste ihn aus seinen Gedanken riss und ihn nach seiner Armbrust fragte, wohl um dem merkwürdigen Würfel von seinem Podest zu schießen. Er wollte gerade zu einer knappen Antwort anheben, der Narr sollte doch lieber etwas anderes überlegen - als das plötzliche Bersten des Bodens schlicht von den Füßen warf.
Keuchend und berieselt von tausend Jahren Steinstaubes wälzte er sich beiseite und wurde auf dem Rücken liegend des gewaltigen schuppigen Leibes gewahr, der sich ohne Rücksicht auf Kunst und Leben den zornvollen Weg nach oben bahnte und die gesamte Halle in wenigen Augenblicken völlig verwüstete. Der Drache, Haj'etts verdorbener Echsenvetter ließ den wertvollen Würfel in einem wirbelwindartigen Wust aus Schutt und Geröll verschwinden, während ein sorgenvoller Ruf nach dem Artefakt, von wem wusste er nicht, in den bebenden Hallen erscholl.
Benommen gelang es ihm, sich auf dem wackligen Untergrund und noch wackeligeren Knien aufzurappeln und einige kurze Blicke mit seinen Mitstreitern teilweise mehr oder minder zweifelhafter Treue zu wechseln - das Funkeln, die Botschaft in ihrer aller Augen war trotz der unterschiedlichen Beziehungen, die sie verbanden bei allen die selbe.
Hinauf. Hinaus. Und Feste gab den Ruf zum Sturm.

Kurz nach dem nun überraschend ernst wirkenden Spaßmacher erreichte Haj'ett den bröseligen Schacht, den das Untier gegraben hatte und schmiss sich gegen die zitternde Wand, die unter seinen Pfoten nachzugeben drohte. Rasch warf er einen Blick nach hinten, um sich der Nähe der beiden Magier zu vergewissern und begann fieberhaft mit dem Aufstieg. Einige Schritte über ihm stieß der Narr blumige Flüche aus, geschickt kraxelnd, den Blick suchend nach oben gerichtet. Der Echsenmann tat es ihm gleich und starrte himmelwärts, während ihm die Zunge vom Augenputzen wund wurde. Sand und Staub waren allgegenwärtig.
Undeutlich gelang es ihm, den sich windend grabenden Körper des Drachen auszumachen, der in großer Entfernung über ihnen seinen Weg voll Zorn fortsetzte und den Fels klagen ließ. Ein herabsegelnder Brocken erwischte Haj'ett empfindlich an der Schulter, doch mit zusammengebissenen Zähnen gelang es ihm, den prickelnden Schmerz zu ertragen und wieder Fuß zu fassen, immer weiter; nach oben oder sterben.
Da! Im donnernden Zwielicht des aufgewühlten Erdreichs blitze ein blauer Lichtschimmer auf und flackerte ihnen rotierend entgegen. Der Würfel!
“Gebt Acht!“, gelang es Haj'ett hervorzuwürgen, bevor der trockene Staub ihm das Maul verschloss. Hustend versuchte er wieder zu Atem zu kommen, fürchtete dass sein Ruf vergeblich gewesen war. Doch Feste hatte es gehört und reckte sich dem hinabtrudelnden Artefakt todesmutig entgegen, als wäre dies alles nur eine Artistennummer.
Es gelang dem Narren, den Würfel mit einer Hand zu fassen, doch die Wucht des Sturzes riss ihn von der Wand. Als wäre die Zeit verlangsam worden, wie aus Honig geträufelt beobachtete der erstarrte Echsenmann wie Feste den Halt verlor und an ihm vorbeistürzte. Mit einer ungeheuren Willensanstrengung gelang es ihm, sich aus seiner Lähmung zu lösen und schnappte zu.
Haj'ett hatte das Gefühl, ihm würde der Arm aus der Schulter gerissen, als er Festes Handgelenk zu fassen bekam und den Fall des Bimmelkopfes stoppte, der nun unter ihm baumelte, das Artfakt mit der freien Hand an die Brust gepresst.

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Verwirrt musterte Balthasar noch immer das Relief mit dem blinkenden azurblauen Lichtpunkt. Dann plötzlich - innerhalb eines einzigen Herzschlages - färbte das Licht sich rot.

Das dumpfe Grollen wurde langsam unüberhörbar und der Boden begann zu vibrieren. Die Menschen an der Oberfläche verhielten in ihren Tätigkeiten. Frauen holten eilends ihre Kinder herein. Einzelne Felsen lösten sich aus den umliegenden Felswänden und stürzten auf das Plateau. Staub wirbelte aller Orten auf. Die unwirkliche Dunkelheit und die Geräusche ließen die unsichtbare Spannung von Minute zu Minute greifbarer wewrden und baute sich bis zum Unerträglichen auf. Die Pferde wurden nervös und rissen sich los. Sie galoppierten zunächst auf die Barriere zu, um dort die Richtung zu wechseln und in die Gegenrichtung zu stürmen. Einige Magier traten aus der Höhlenstadt hervor um aufgeregt zu beratschlagen.

Serafine erhob sich prüfte den Sitz des Rapiers in der Scheide spannte die Armbrust und legte einen Bolzen ein. "Was nun?" Harvald veränderte seine Position nicht. "Dämonen, einige wenige kommen durch den Fels. Sie begleiten einen Menschen. Der Drache ist vor ihnen und wird bald an die Oberfläche durchbrechen."

"Ich habe Angst." flüsterte Serafine. In diesem Augenblick erhob sich Harvald in einer für ihn untypisch gleitenden Bewegung ohne sich mit den Händen abzustützen oder die Position der Axt zu verändern. "Hab' keine Angst vor dem Tod, vielleicht hat er ja Angst vor dir. Er ist zu deinen Schwestern gekommen, nicht zu dir." Ein Lächeln flog einen Augenblick über seine Züge. "Angst ist gut, sie macht dich schneller aber lass niemals zu, dass sie zu Verzweiflung wird, denn Verzweiflung ist Angst ohne Hoffnung."

"Dort drüben wird er herauskommen." Harvald wies auf die Stelle an der vor fast einem Tag der Echsenmann und die anderen Mitglieder der seltsamen Hexenjägertruppe verschwunden waren. "Lass ihn erst hochkommen, schieß auf alles was ihm folgt und nicht menschlich ist."

Langsam ohne sichtbare Eile suchte er seine neue Position an der Felswand während er seine Chancen abwog. Der Drache würde mit dem Kopf voran herauskommen, alles andere wäre verblüffend. Er grub sich mit den Vorderläufen durch und schob das Material mit den Hinterläufen in die Hohlräume hinter ihm. Daher war sein Stand in jedem Augenblick instabil. Das musste er ausnutzen. Während er das Geröll nach hinten wegschob konnte er die Vorderläufe nicht heben ohne die Balance zu verlieren Die schwächsten Stellen waren die Gelenke und die Sehnen. Dort musste die Panzerung schwach sein, also war das das Ziel. Die Beweglichkeit einschränken.

Er wusste er hatte nicht viel mehr als einen oder zwei Hiebe. Vielleicht jedoch auch mehr. Und wenn der Kopf zuerst aus der Öffnung erschien würde er ihn reiten. Die Rüstung bot hinreichenden Schutz vor den Stacheln.

Das ist Wahnsinn, du kannst keinen Drachen reiten. Du wirst fallen, ging es ihm durch den Kopf. Doch von irgendwo her kam eine Stimme: Hör' nicht zu lass uns seine Seele trinken. Wurde er wahnsinnig oder hatte eben die Axt mit ihm geprochen? War da immer noch etwas von dem Seelentrinker in den Knochen?

Die funkelnden Augen blickten zu Serafine hinüber. In ihrer Drachenlederrüstung hob sie sich kaum vom dunklen Hintergrund ab. Sie kniete an einem der Pfeiler die Armbrust locker im Anschlag.

Harvald hob die Rechte und winkte kurz herüber. Mit einiger Mühe kontrollierte er seine Atmung, tief und gleichmäßig, um die Konzentration zu halten. Er war bereit.

Zwielicht und Gram


Eine undefinierbare Mischung aus Scham und Ekel plagte Vals, als er mit seiner schrecklichen Fracht den eiskalten und gnadenlosen Wassern des Hafens entstieg. Es hatte viele lange, auszehrende Versuche gebraucht, bis er fündig geworden im Zwielicht der Dämmerung endlich an Land gehen konnte, tödlich frierend doch erfolgreich, eine schwere Last hinter sich hertragend.
Im Schatten der Mole begann er, seinen Fund von überflüssigen, schwer wiegenden Ummantelungen zu befreien, denn kaum konnte er Panzerplatten und nasse Stoffe mit sich tragen, wenn er den Weg zu seiner spärlichen Behausung antreten wollte.
Beschämt wagte er es kaum, den weißen Leib Helenas anzusehen, als er sie vollständig entkleidet hatte und wickelte ihn sogleich in saubere Laken ein, damit kein frühmorgendlicher Wanderer sein unheiliges Schaffen zu erkennen vermochte.
Als der Sonne erste trübe tastende Strahlen über die Häuserdächer Trauerlieds wanderten, hatte er seine Herrin bereits in die Sicherheit seines Hauses getragen, stumm weinend und voller schamvoller Gram.

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Der Narr hatte das munteres Sprüchlein, welches erquicklich lustig von seinen dünnen Lippen hatte springen wollen vorschnell unterbrechen müssen, als sein Blick von etwas weiter entferntem als Haj'etts Gesicht gefesselt wurde. Es war nur eine Frage von Augenblicken als das Ziel des Spaßmachers hektischer und weit aufgerissener Augen an ihnen vorbeisauste, einen bedrohlichen Luftwirbel hinter sich herziehend, der den allgegenwärtigen Staubdunst in Wallung versetzte.
Der Echsenmann dankte den Geistern dafür, von dem massiven Geschoss um haaresbreite verfehlt worden zu sein und mühte sich vergeblich damit ab, Feste in eine vorteilhaftere Position zu hieven, an der aus er sich womöglich wieder selbst festhalten könnte. Doch seine Anstrengungen blieben fruchtlos, denn kurz darauf erschlaffte die verkrampfte Hand, die Haj'ett so verzweifelt umklammert hielt und ein rasselndes Keuchen zeigte von dem zyklopischen Schrecken, der den frei in der Luft hängenden Narren plötzlich und unbarmherzig gepackt haben musste. Der geschminkte Mann schien nahezu von einem Moment auf den anderen aufzugeben und ohne seine Hilfe spürte der Echsenmann, wie das Gewicht Festes seinen eigenen Griff, sowie seine Kräfte als ganzes zu übermannen drohte, während der Arm, mit dem er ich selbst an der trügerisch bebenden Wand festhielt stumm brüllende Schreie des Schmerzes durch seine Schulter und den ganzen Körper bis zur Schwanzspitze jagte.
“Heda... Bimmelkopf! Was ist los mit Euch?“, gelang es ihm zwischen zusammengebissenen Zähnen von körperlicher Anstrengung gebeutelt hervorzupressen, doch seine Worte schienen nichtmal ihr Ziel zu erreichen.
“Ihr... ich kann Euch nicht länger halten! Helft mir!“
Haj'etts Klauenhände hinterließen blutig klaffende Wunden auf dem Handrücken des Narren, in einem letzten verzweifelten Aufbäumen gegenüber des zweifellos tödlichen Sturzes seines Gefährten in die brodelnde Tiefe.
Dann tauchte plötzlich Alexis auf, magisch durch geisterhafte Fäden beflügelt und schaffte es, Haj'etts geschundene Glieder zu entlasten, kurz bevor sie ihm den Dienst versagt hätten.
Er hörte sich aufatmen und riskierte zum ersten Mal einen Blick nach unten, um den schwindenden Willen Festes zu ergründen.
Das Gefühl brach wie Eis eines uralten Gletschers über ihn herein und fand schnell, zielstrebig und unnachgiebig den Weg in seine Lungen, um sich schließlich als bleierner Knoten frostigen Bleis in seinem Bauch zu verbreiten. Die Gänze seines Schuppenkleides stellte sich rasselnd auf, als ihm der eisige Schauer widerfuhr und ihn den Schrecken übergab, die das ausgemergelte Leichengesicht der Gestalt vorausschickte, die dort gemessenen Schrittes den Naturgesetzen spottend nach oben kam.
Sofort wusste der Echsenmann, was dem entkräfteten Narren widerfahren war und wehrte sich mit aller Kraft gegen den dräuenden Einfluss des Unglücksboten. Beiläufig registrierte er, wie er die Last Festes an Alexis abgab und in den Windungen seiner Gedanken nach Trost und Kraft suchte, um sich den restlichen Aufstieg hinaufzuquälen. Langsam und verbissen gelang ihm die Kletterpartie Fuß für Fuß, doch hinter jeder Ecke seines Geistes schien nun der Tod zu lauern.
Das Scheitern. Das Sterben.
Haj'ett hatte nun schon seit langem gekämpft, aus Überzeugung. Doch die Angst war ihm nun auf den Fersen. Zu wenig trennte einen Sterblichen vom Scheiden.
Haj'ett hatte um seines Freundes Alexis Willen gestritten und getötet. Doch nur ein einziger herabfallendet Felsen würde nun selbst diesen fähigen Magier zermalmen können.
Auch dem ungeborenen Kind seines Kameraden galt Haj'etts Wille. Und Dot.
Und Lea, die er selbst mit ihrem rätselhaften Gefährten hatte vermählen dürfen. Viele andere Namen wirbelten in seinem Kopf umher.
Wie viel Glück hatten sie alle bisher gehabt so lange am Leben geblieben zu sein, wenn aus dem Norden der Krieg heranschlich, der an Grausamkeit und Blutdurst jeder Beschreibung spottete?
Es dauerte nicht lange, bis die tastenden Finger der Furcht in Haj'etts Innerstes fanden und seine ureigene Angst vor dem Sterben entfesselten.
Wahrlich, der Echsenmann fürchtete den Tod mehr als alles andere und nun trieb es ihn fast in die hemmungslose Verzweiflung. Er, der an keinen Gott mehr glaubte, wusste auch nicht, wohin es ihn verschlagen würde, nachdem sein letztes Wort gesagt und sein letzter Atemzug getan war. Die Ungewissheit trieb ihm Tränen in die Augen, jetzt, wo sie ihn mit nie gekannter Brutalität heimsuchte.
Und die Schwärze breitete sich vor seinen Augen aus, wie ein finsterer Vorhang aus Gram und Schmerz.
Dann tat es einen Donnerschlag.
Die Finsternis wich einem diffusen Zwielicht, als der schnaufende, steinewälzende Drache die Erde zeichnend durch den Boden über ihnen brach.
Eine Druckwelle erfasste Haj'etts sich im Kreis drehende Gedanken und fegte sie hinweg, drückte ihn gegen die Wand und beinahe in den Abgrund hinein. Er konnte fühlen, wie etwas wunderbares verlosch, ein uralter Zauber, gebrochen und in Trümmern erbebte und seine Energie in alle Richtungen zerfasernd verspieh.
Der Ruin dieser edlen Magie war eine spürbare Tragödie, doch gewann der Echsenmann Kraft durch diesen Ausbruch und ein schwelender Funke des Trotzes und des Zorns ließ ihn seine Mühe verdoppeln.
Kurz darauf gelang es ihm, Alexis und den irritierten Narren einzuholen.

Der Kopf der Bestie durchbrach brüllend die Oberfläche nur wenige Schritte von Harvald entfernt. Der Boden schwankte als sich die Felsplatten verschoben und aufwölbten. In der nächsten Sekunde brach scheinbar der Himmel auf und eine gleißende Helligkeit brach schlagartig. Harvald erblindete von einem Augenblick zum nächsten, und schloss die überreizten Augen. Für einen Augenblick war der Schmerz fast unerträglich. Ein Ausbruch der Magie kostete Harvald erneut fast das gesamte Augenlicht. Er wurde von der plötzlichen Kopfbewegung des Drachen weg von ihm überrascht, doch die Axt riss ihn weiter voran, als sei Leben in in ihr. Das Augenlicht klärte sich und der Blutdurst der Axt brach sich endgültig ihren Bann. Was auch immer es war, es lebte, lebte in der Axt und es ergriff völlig Besitz von Harvalds Denken. Die Gier nach Blut nach Lebensenergie pulste in seinen Ohren. Er nahm die Gestalten die dem Drachen folgten nicht mehr wahr, zu laut dröhnte der Herzschlag des Drachen in seinen Ohren. Die Gestalt in der verhüllenden Robe der über der Ebene zu schweben, der kleine Mann mit den Schellen am Hut, der Magier und sein Wolfsdämon der Echsenmann, sie alle sah er nicht.

Serafine hingegen brauchte nur Sekundenbruchteile, um sich auf die geänderte Situation einzustellen und zögerte keine Sekunde. Sie würde das Ziel nicht verfehlen und den Drachen von Harvald ablenken. Für die anderen wäre noch genügend Zeit. Der Bolzen verließ die Sehne um Sekundenbruchteile später im tortenplattengrossen Auge des Drachen einzuschlagen. Das Augenlid des Monstrums schloss sich augenblicklich und als es sich wieder öffnete war es grau. Das Brüllen des Monsters wurde intensiver. Viel zu langsam er bewegt sich viel zu langsam, ging es ihr durch den Kopf, während sie mit fliegenden Fingern die Sehne neu spannte und einen neuen Bolzen auf die Sehne legte.

Die wenigen Schritte stürmte Harvald blind nach vorn und brachte den Hieb an der Achillessehne des linken vorderen Beines an. Blut spritze wie aus einer Fontäne und überzog ihn mit einer hässlichen schwarzroten Brühe. Die Bestie sackte zu seiner Seite weg und hätte ihn fast mit seiner Körperfülle erdrückt, bevor ihn der herabhängende halb zerfetzte Flügel zu Boden riss.

Ein Feuerstoß des Drachen, grob in Serafines Richtung gerichtet, fuhr glühend über die Oberfläche und verbrannte alles auf seiner Bahn. Einige der wild umherlaufenden Pferde verbrannten in den Flammen und auch Searfine konnte sich nur durch eine schnelle Wendung hinter den Arcadenpfeiler schützen. Sie schreien, wie Kinder vor Schmerz. Serfines Gedanken kehrten zurück zu dem thraumatischen Ereignissen von Port Raven. Bilder von stürmenden Dämonen und schreienden Menschen wirbelten durch ihren Geist. Nur diesmal war es anders, sie war nicht mehr hilflos. Sie nahm die Angst und die Tränen der Vergangenheit in sich auf und die brachen sich Bahn, all die verdrängten Gefühle, sie verwandelten sich, verwandelten sich in - Wut. Jetzt war sie jenseits der Angst angekommen. Ihr wurde kalt, trotz der Hitze. Sie nahm die schwarze Russpuren auf dem Drachenleder nicht wahr, die davon zeugten wie knapp sie dem tödlichen Feuer entkommen war. Nun begann sie den grauen Krieger zu verstehen; nicht den Tod, sondern das Leben muss man fürchten. Der Sieg ist wichtig, Überleben ist irrelevant.

Das wollen wir doch mal sehen, klang Semiramis Stimme plötzlich in ihrem Kopf. Der Zeigefinger der Linken zeichnete mit dem Russ eine komplizierte Linie auf den Boden und der Wind stieg plötzlch steil vor ihr auf und riss den Sand mit nach oben. Eine winzige Rune, die die Haushälterin der Priester zum Feuermachen brauchte, kicherte es. Damit der Schornstein richtig zieht und schon fliegt der Sand.

Und hinter dem Vorhang aus wirbelnden Sandkörnern erhob sie erneut die Armbrust zum Schuss.

Als geheimnisvolle Fremde, die Keerah für die Leute hier war, hatte sich die dunkle Gestalt bereits in der Nacht zuvor eingefunden, wo nun Dämonen zu wüten versuchten und die Zivilisten in Angst und Schrecken versetzten. Mitten unter diesen Zivilisten; den Kindern und einem Gemisch verschiedenster Frauen, hatte sich Keerah mit einigen Pferden in eine jener Höhlen verzogen. Als die Fremde, die niemand zu fragen vermochte, woher sie eigentlich genau stammte, wurde sie von den Kindern nun eben staunend betrachtet. Längst hatte die Schwarzhaarige in der dunklen Kleidung ein paar schaurig schöne Geschichten über abenteuerliche Diebe erzählt, die allesamt insgeheim sie selbst gewesen waren. Durch die willkommene Ablenkung hatten sich die Kinder einen Funken weniger gefürchtet, doch das hielt nicht mehr lange an, nachdem sich Keerah wieder auf den Weg an die bebende Oberfläche machte. Vertrauliche Quellen hatten durch die ein oder anderen übrigen Gefallen ein paar Informationen an Keerah getragen, die ihr bei dem Versuch, Fehler wieder rückgängig zu machen, helfen konnten. Ein Vöglein hatte ihr gezwitschert, ihr Ziel lauerte hier, an diesem unheilvollen, dem Untergang geweihten Ort. Die Agentin fand das nahezu ironisch passend.
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Zu gern hätte Xynalithia die Hintergründe jener mysteriösen Halle erforscht. Jedoch blieb dieses Gefühl nur unterwürfig in ihrem Bewusstsein bestehen, während sie die plötzlichen, schnellen Ereignisse einholten und zum Handeln zwangen. Noch lange nicht hatte sie die Dinge, die sie in der Halle gesehen hatte, verstanden. Doch es machte keinen Unterschied; von der Halle würde scheinbar nicht viel übrig bleiben und fast befürchtete Lithia, dass es ihr ähnlich ergehen konnte, wenn sie sich nicht schnell in Bewegung setzte. Völlig perplex versuchte die Geomantin die Herkunft der plötzlichen Beben auszumachen, doch etwas Fremdartiges schien sie zu verursachen und die Hallen selbst hatten keinerlei Anlass gelassen, die Räumlichkeiten einfach einstürzen zu lassen. Wie ein unerträglicher Kopfschmerz wirkte die Instabilität eines jeden Steines auf Lithia ein und raubte ihr den letzten Funken Verstand. Und dann schließlich offenbarte sich das schniefende, schuppige Unheil, das über die vier Gefährten gekommen war. Der Drache blickte gierig aus seiner geschaffenen Position, während er sich weiter regte und die Halle in einen Schmelzofen zu verwandeln drohte, allein durch die Wärme, die seine Nüstern und die schweren Schuppen ausstrahlten. Weniger elegant als Lithia zuvor, grub sich das übergroße Ungeheuer durch jeden Stein, der ihm auf seinem Weg nach Oben in der Quere war. Ein heilloses Chaos brach aus und Lithia war vollkommen erschöpft und ziellos den Plänen ihrer Gefährten anvertraut. Sie folgte ihnen und stellte so gut sie es nur konnte, auf ihrem Weg an die Oberfläche – dem Drachen hinterher – sicher, dass keinem ihrer Freunde ein größerer Schaden zustoßen konnte. Als Geomantin unter all diesen einbrechenden Trümmern und ehemaligen Strukturen, war die Priesterin vollkommen orientierungslos und ausgeliefert. Nur ein Sinn stand ihr noch eher, als endlich wieder aufatmen und zur Ruhe kommen zu können; Sie wollte dort heraus! Hinauf, dort wo das Licht ihre blasse Haut küssen konnte. Auf dem Weg, oder eher den Trümmern hinauf, die sie bestiegen, half Lithia der Truppe vor allem mit kleinen Steinvorsprüngen aus, die gerade sicher und stabil genug waren, um mindestens einem Tritt standzuhalten und jeden von ihnen etwas sicherer hinauf zu befördern halfen. Kaum merklich, dass dahinter noch Magie steckte, waren es diese kleinen Helferlein, die einen kleinen und feinen Vorsprung für die Gefährten bedeuteten. Doch als der schimmernde Würfel, der Schlüssel zum Fortschritt ihrer Verbündeten, in die Tiefe stürzte, vermochte Lithia nichts mehr zu tun und fixierte mit düstren Augen das fallende Objekt wie in Hypnose. Der Harlekin allerdings schoss geistesgegenwärtig mit ihm in die Tiefe - Lithia, die sich ganz unter den drei Gefährten befand, entgegen. Nicht ganz so durchdacht war allerdings das Schicksal, das dem Harlekin und dem dringend benötigten Artefakt jetzt blühte.
Die Kraft der Gemeinschaft und Verbundenheit wurde Lithia mit einem Augenschlag bewusst, als das kleine, schuppige Wesen über ihr den Sturz und das verdoppelte Gewicht abbremste und mit dem schwachen Arm fing, als sei es das Selbstverständlichste, das je existiert hatte. Die so schwarzen Augen der Priesterin funkelten tatsächlich und Erleichterung erfüllte sie noch während des Aufstieges, als der Narr sicher vor seinem Sturz bewahrt wurde. Es war vollkommen befremdlich. Diese fremde Emotion, gar Fürsorge und die Sorge für andere Wesen im Allgemeinen, war lange vor ihr verborgen gewesen und jetzt, als sie sie verspürt hatte und ihre Verbündeten halbwegs sicher waren, war es wie ein Ansporn, eine neugewonnene Energie, dass sie sie alle lebendig an der Erdoberfläche wissen wollte. Gleichzeitig im Nacken die so fremde Angst, die Lithia plötzlich verspürte, und die Dämonen, die sie nach oben trieben wie ein paar abtrünnige Schäfchen. Und als das schuppige Ungeheuer unbedacht jene Welle Dämonen verfliegen ließ und die durchstoßene Barriere ettliche von ihnen verbrannte, blieb im Hintergrund etwas viel Schrecklicheres zurück. Der Herold ging souverän, erdrückend und angsteinflößend hinauf zu hinen, dort wo die vier Gefährten Mühe hatten, überhaupt oben anzukommen. Mit der puren Angst im Nacken, eine Angst die sie alleine ihre Herrin zuvor gelehrt hatte, traute sich Xynalithia nicht einmal mehr, nach unten zu blicken..

Es war ganz so, als sei es nicht der Herold selbst, sondern das wabernde Schwarz des Nichts und Alles, das sie schon einmal kennenlernen durfte. Xynalithia spürte, dass ihr jegliche Kontrolle über sich selbst, ihrem und dem Schicksal anderer und über den Verlauf dieser unglücklichen Geschichte entzogen wurde. Der Kontrollverlust war das allerschlimmste; die Priesterin fühlte sich machtlos, von jeder Seele verlassen und zum ersten Mal im Angesicht einer anderen Wesenheit, die nicht ihre Herrin war, schwach. So schwach, dass sie, als die Welle über die Dämonen hinweg zog, keinen Muskel mehr regen konnte. Verkrampft hielt sie sich einige Sekunden lang – Sekunden, die sich wie Ewigkeiten anfühlten – an einigen instabilen Felsen fest. Egal wie sehr sie wollte, sie fühlte sich nicht, als könnte sie ihre verkrampften, kalten Finger von dem Stein nehmen. Jegliche Hoffnung verließ sie, nur der Trotz blieb zurück. Trotz, der sie einige Momente später weiter in die Höhe trieb.. Fort von dem wabernden Schwarz, der puren Angst und ihrem Untergang. Das Licht, die Hitze und die Außenluft erschlugen Lithia nahezu, als sie hinaus stieg, dem Ungetüm hinterher und doch bestärkt dadurch, eine günstigere Ausgangsposition zu besitzen. Und auch, wenn es leicht war zu glauben, dass sie an diesem einen Tag starben, so würde Lithia nicht kampflos sterben.
Sie musste ihren Zweck erfüllen. Dafür, nur dafür alleine, war sie nun hier.
Als sich der unheilvolle Wolfsgeist neben Alexis materialisierte, nickte Lithia dem Wesen zu und erkannte sie sofort als eine Zugehörige. Die Herrin hatte einfach.. Alles unter Kontrolle. Xynalithia würde sie gewiss nicht enttäuschen. Entschlossen sah Lithia dem Herold entgegen, mit Tränen in den schwarzen Augen. Tränen aus Verzweiflung, Angst und Trotz. Wenn sie kontrolliert wurde.. Wie viel Kontrolle über den Ausgang dieses Kampfes, würde ihr dann noch bleiben? Solche und viele weitere Fragen drangen sich der Konzentration der Geomantin auf.

Geschleifte Mauern

Sorgsam tastend fegte Balthasar über den spröden Boden, legte unter dürren Gräsern und Sand die antiken Steinplatten frei, spürte die fremdartigen Schriftzeichen unter seinen klauenbewehrten Fingerspitzen und erhob sich schließlich grübelnd. Wenige Steinwürfe vor den Toren Port Milans fegte ein unangenehmer Wind mit griffelnden in Luft geborenen Händen umher, sodass sich in den Rillen der Hieroglyphen schnell wieder Staub und Dreck sammelte. Was der Magier im Dämonenleib gespürt hatte, war nichts neues für ihn, doch er hatte es sich nicht nehmen lassen, es ein letztes Mal zu überprüfen.
Keine Magie wirkte hier, der Zauber war gebrochen und die ihm innewohnenden Mächte längst geschwunden. Der Bannkreis der Stadt war tot, vermutlich schon vor Jahrzehnten erloschen, nunmehr einer im Kriege geschleiften Mauer gleichend und werden weiß, sann er, vielleicht war es ja wirklich so gewesen.
Seufzend wand Balthasar sich ab und schritt zum Tor zurück, gefolgt von einer Garde vermummter Schlangenkultisten.
Er bemerkte sie kaum noch, die bewaffneten Leibwächter waren wie sein eigener Schatten, geworfen von seiner angsteinflößenden Gestalt, durch eine kampflustige Sonne. Und so wanden sich seine Gedanken, schwirrten umher wir ein wankelmütiger Vogelschwarm und bezogen sich auf andere, wichtigere, größere Dinge.
Die toten Runen im Gestein aufs neue zu betrachten hatte seinen letzten Zweifel ausgeräumt. Er würde den Marschbefehl geben, damit die Stadt geräumt würde, bevor die Wogen der Dämonenhorde sie umtosen und verschlingen konnten. Schnaubend und freudlos musste er auflachen. Warum hatte er auch gehadert.
Die magischen Schutzwälle Port Ravens waren intakt gewesen, als der Riss sich aufgetan hatte, wie eine Wunde im Himmel und am Ende hatten sie keinen der unzähligen Einwohner retten können.
Balthasars stets einem Bienenschwarm gleich summenden Netz aus Informationen hielt sich nachvollziehbarerweise bedeckt, was die verlorene Stadt anging, aber er war sich sehr sicher, dass die fremdartigen Feinde nahezu jeden Mann, jede Frau, Kinder und Greise gleichermaßen ausgelöscht hatten, die jenen Ort ihr Heim genannt hatten und Gerüchte von Flüchtlingen waren rar, kamen zögerlich und unbewiesen daher.
Mit diesem Gedanken vor Augen eilte er nach Port Milan hinein, der breiten, einst so belebten Straße folgend, die nun ausgestorben wirkte, wie ein winddurchflöteter Friedhof. Zrikes, seine rechte Hand huschte wie eine Brise an seine Seite, sich dem Gefolge anschließend und überreichte Balthasar eine versiegelte Schriftrolle. Ein genauerer Blick offenbarte das Siegel Trutzhains, bevor es durch kraftvolle Hände gebrochen wurde.
Balthasar, der schwarzhäutige Fürst überflog das Schreiben im Gehen und schnaubte erneut ohne Esprit oder Belustigung. Es handelte sich um eine Depesche des Rats der Fischer und war karg in der Wortwahl, kurz angebunden und selbstverständlich mit einer abweisenden Botschaft. Wie das Land aus dem die Nachricht stammt, dachte er. Der Rat versicherte ihm den gebührenden Dank für die Warnung, schlug jedoch mit höflichem Nachdruck das Angebot aus, die arglosen Bewohner des unwirtlichen Staats nach Süden zu schicken, um sich den Flüchtlingen Port Milans anzuschließen. Wie auch die verblichene Schutzbarriere zuvor war für den Fürsten keine Überraschung zu entdecken. Die Menschen Trutzhains würden gemeinsam mit ihrer Heimat bestehen - oder untergehen.
Achtlos warf er den Wisch in den Wind, wo er wirbelnd erfasst wurde und in einem verzweifelten Tanz von Luftschleiern getragen hinaufstieg, um einsam außer Sicht zu trudeln. Kurz darauf erreichte Balthasar den südlichen Wall, unweit des Torhauses und erklomm in großen Schritten die steinerne Treppe, aus abgelaufenen, glatten Stufen gefügt, bevor er den Wehrgang erreichte, von dem er auf die marschbereite Kolonne hinabblicken konnte.
Angstvolle, argwöhnische Blicke erreichten ihn, doch auch Dankbarkeit und Vertrauen glaubte er zu spüren.
Die Küstenstadt hatte einen starken Herrscher gebraucht, nachdem seinem Vorgänger Herzog Yaquel Ominek ohne das heimliche Drahtziehen der Schlangenbruderschaft die Kontrolle über den Staatsapperat verloren hatte. Doch obwohl der neue Herzog seine Vergangenheit als ehemaliger Tyrann und Geldeintreiber nicht offenbart hatte, fürchteten sich dennoch viele vor dem schrecklichen Anblick, den er bot und mieden den Blick aus dem schuppigen Antlitz.
Als er seine gewaltige Pranke hob, dauerte es einige Augenblicke, bis der Lärm abertausender Stimmen vor den Toren langsam verebbte.
“Die Zeit des Aufbruchs ist gekommen, tapfere Bewohner Port Milans! Der Feind aus dem Norden rückt an, und er ist unbarmherzig, ohne Gnade!“
Kurz hielt er Inne, um seine Worte wirken zu lassen. In den Gesichtern der Menschen spiegelten sich Todesangst wieder, doch auch Hoffnung.
“Geht ohne Furcht, doch raschen Schrittes; um euer Hab und Gut sorgt euch nicht, denn den dunklen Horden verlangt es nicht nach Gold, nicht nach euren Häusern oder Besitztümern!“
Kunstpause.
“Diese Geißel unseres Zeitalters wird nicht ruhen, bis nicht der letzte Bewohner dieser Welt vernichtet oder unterworfen ist! So geht denn, harrt aus und lebt, bis ein Weg gefunden ist, diesem unheiligen Treiben Einhalt zu gebieten!
Eilt euch, meine Freunde und gedenkt euren Brüdern und Schwestern in Trutzhain, die sich opfern, um euch die Chance zu Flucht zu geben!
Behaltet sie als Helden in eurer Erinnerung und möge ihr Andenken eure Schritte beschleunigen!“

Der Trek setzte sich murmelnd in Bewegung und seine Rede blieb ohne Jubel, ungekrönt. Zu groß war die Verwirrung in den Herzen der Menschen.
Balthasar wandte sich ab und verließ die Mauer. Es gab - wie immer - noch viel zu tun.

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Aus der mentalen Umklammerung befreit, die seinen Verstand wie wie eine Dornenkrone gemartert hatte, erreichte Haj'ett zerkratzt und hustend die glühende Oberfläche des Plateaus und robbte so gut er es vermochte aus der Gefahrenzone in der Hoffnung, das Grauen in seinem Nacken würde ihn zunächst nicht bemerken - ganz zu schweigen von seinem tobenden, feuerspuckenden Verwandten. Er schnaufte wie ein Blasebalg, als er die zweifelhafte Deckung eines Trümmerstücks fand und zwang sich bebend, tief durchzuatmen und seine durchgewirbelten Gedanken zu beruhigen.
Sein Geist glich einem einst stillen Teich im Walde, der von den starken Regenfällen des Frühjahrs in Tumult versetzt und zum überschwappen genötigt wurde; so jedenfalls schien es dem Echsenmann, der sich bemühte, die Wogen seiner in Wallung geratenen Gefühle zu glätten.
Ruhig Blut, alter Freund, atmen, atmen, eeein und aus. Konzentriere dich auf den Moment!
Tatsächlich gelang es ihm einige Herzschläge später, die Wortfetzen einzufangen, die von jenseits des Gesteinsbrockens zu ihn herüberflatterten. Wahrlich, dem Hexenjäger fehlte es selten an der Spucke mit der große Töne geschmiert wurden und Bewunderung überkam Haj'ett, wenn auch gemischt mit einem tadelnden Hauch, der Alexis für diese beinahe dummdreiste Art schelten wollte.
Dass es dem Herold augenscheinlich um den eigenartigen Würfel ging, wunderte ihn hingegen nicht im geringsten. Er hatte zwar keine eindeutige Ahnung, weshalb diese scheinbar schwebende Schreckensgestalt das Artefakt begehrte, doch im Moment kümmerte es ihn auch nicht - dringlich wurde ihm bewusst, welche Woge schreiend sterbender Magie sie im Tunnel erfahren hatten und ein Leichtes war die Schlussfolgerung, dass der Schutzwall des Zirkels erkaltet war wie die Asche eines verlassenen Lagerfeuers, eine geschleifte Mauer, von den kraftvoll wühlenden Pranken des Drachen für immer gebrochen.
Den Horden des Risses waren sie nun schutzlos ausgeliefert, wenngleich es einige Zeit dauern könnte, bis die Reihen aus dem Schattenreich nachrücken konnten.
Welches Ende der Konfrontation am Sternenzirkel nun beschieden wäre - es würde bald kommen.

Haj'ett hatte diesen letzten Gedanken kaum vollendet, als er ironischerweise von den Geschehnissen im Hier und Jetzt eingeholt wurde; bevor er sich noch für sein ewiges Gegrübel selbst verfluchen konnte, umhüllte ihn die fremdartige Wolke zu Gänze und fraß sich brennend in die Atemwege. Schon beganmen seine Knie nachzugeben und zittrig begann sein Herz schneller zu schlagen, als würde der rätselhafte Nebel ihm den neuen Rhythmus geradezu aufzwingen wie ein allzu forscher, wenig galanter Tanzpartner.
Doch der Trotz meldete sich wieder, tief im Hinterkopf des Echsenmannes verborgen und eine geistesgegenwärtige Idee ließ ihn nach dem Wasserschlauch greifen.
Heftig atmete er aus, was sich wie ein heiseres, langezogenes Keuchen anhörte und zwang sich alle Luft und noch den letzten Rest des gedankenverpestenden Brodems hervorzupressen - und goss sich dann eine gute Portion Wasser in den weit geöffneten Rachen.
Als die schale Flüssigkeit seine Lungen füllte, schwanden die unangenehmen Auswirkungen des Nebels, doch würde es kaum für mehr als ein oder zwei Atemzüge reichen, zumal es noch immer ein recht unangenehmes Gefühl war; seiner Kehle entflog ein gluckerndes Rasseln und er beeilte sich, nachzuschütten.
Sparsam verbrauchte er flach die Brust hebend den Atem, der ihm durch das Wasser vergönnt war und kurbelte vorsichtig an seiner Armbrust. Die zusätzliche Anstrengung würde die Zeit verkürzen, die ihm blieb, bevor er aus der Wolke fliehen musste, doch es gelang ihm, die Waffe zu spannen und einen Bolzen aufzulegen.
Ein weiterer hastiger Schluck und es gelang ihm auf den kaum auszumachenden Schemen des Herolds anzulegen, während das überquellende Wasser seine Finger benetzte und rutschig machte.
Er hielt den Atem an, um sich seines flinken Auges sicher zu sein - und drückte ab. Der Bolzen versetzte den Nebel um ihn herum in kaum wahrnehmbare Schwingungen, um dann mit der Schlagkraft eines Preisboxers aufzuschlagen; und prallte ab.
Es war wie ein unsichtbarer Schild, der den Herold umhüllte und pfeifend segelte das verbogene Geschoss in das undurchdringliche Gewölk davon.
Das Lachen, das wie das Zähneknirschen von hundert Skeletten klang, folgte Haj'ett, als er aus dem Dunst herausstolperte, um sich geschlagen ein weiteres Mal zu verbergen.

"Wie ihr meint.... Fleischling!" ein spöttisches Lachen drang mühsam durch die wirbelnden Gedanken in Harvalds Gehirn, als er sich unter dem Leib des Drachen hervor wand. Zwei der Dornenfortsätze verfingen sich zwischen den Schuppen und brachen ab, dann war er frei und erhob sich, für seine Verhältnisse elegant, berauscht von der gerade aufgenommenen Lebensenergie. Der Drache bewegte sich seitwärts und versuchte das beschädigte Bein wieder einzusetzen und unter den Körper zu bringen was ihm auch gelang.

Als die nebelhafte Existenz Harvald erreichte, der um einiges näher am Herold stand als die Gruppe, sog er den Rauch tief in die Lungen. Er brannte wie Feuer, doch nur für einen Augenblick. Die Existenz des Furchtdämons verwandelte sich unter dem Einfluss von Harvalds Existenz. Hätte ein Wissenschaftler oder Magier den Vorgang analysiert, so wäre er zu der Erkenntnis gekommen, dass die Eigenschaften des Seelenteufels, die im Zuge der Verschmelzung Teil von Harvalds physischer und psychischer Existenz geworden waren, durch den Kontakt mit der Existenz des Furchtdämons, aktiv die Kontrolle übernahmen.

Praktisch sah das Ergebnis für Harvald jedoch anders aus. Die Axt in seinen Händen verwandelte sich. Er hielt den Fuß eines Seelenteufels, nein, den Fuß des Seelenteufels aus dessen Knochen die Axt gemacht war, dessen Blut ihn verwandelt hatte in Händen und sah ihm in die Augen. Er versank in den himmelblauen Augen. Harvald sah in das Innere des Dämons, der er nun selbst war, sein Bewusstsein am Rand seiner Existenz war nur noch Zuschauer der gegenwärtigen Vorgänge.

"Wollen wir beginnen...?" Damit riss der Herold seine Gliedmaßen von sich, wodurch sich die Wolke explosionsartig zu allen Seiten ausbreitete und in wenigen Augenblicken um ein vielfaches anwuchs, sodass Harvald ins Innerste der Wolke gelangte. "Nun stellt euch euren Ängsten... Pack!"

Ein Schlag wie mit einer unsichtbaren Keule ließ ihn einen Augenblick taumeln wärend er die anderen von den Beinen holte. Der Seelenteufel in seinen Inneren ließ nicht zu, dass er vollständig fiel. Er sah den Narren rennen. und der Kopf des verhüllten Magiers drehte sich und folgte dem irrsinnigen Lauf

"Beginnen?" dröhnte es aus Harvalds Kehle, ohne dass er sich eines Wortes bewusst war. "Lass' es uns beenden. Du willst Furcht? Ich bin die Furcht! Du willst Chaos? Ich bin das Chaos." brüllte Harvald den Herold an. Er ergriff den Seelenteufel mit beiden Händen fester am Standfuß und hielt ihn weit über den Kopf erhoben. Er sah wie der Mund des Seelenteufels das Violett des Furchtdämons aufsog und der Seelenteufel immer lebendiger wurde. Das schwarze Drachenblut tropfte von seinem Gesicht und lief über die knochengraue Rüstung, doch der himmelblaue Irrsinn in seinen Augen leuchtete heller, als die Sternenmagie in seinen Augen funkelte. Der Herzschlag des Herolds dröhnte in seinen Ohren. Langsam Schritt für Schritt ging er auf den Herold zu. Er würde nicht erneut fallen; er würde nicht straucheln; er würde nicht sterben.

Dein Mangel an Furcht zeugt lediglich von einem bedauernswerten Mangel an Phantasie, lachte eine Stimme in Harvalds Kopf als der Verstand langsam zurückkehrte. Furcht führt zu Wut, Wut führt zu Hass. Hass führt zu unsäglicher Dummheit. Erstaunlich wie du das mit der Dummheit trotzdem hinbekommst.

Serafine sah durch den Schleier, wie Harvald in der violetten Wolke verschwand und himmelblau leuchtend wieder erschien. Sie wollte handeln, als sie die Wolke erreichte und mit dem wirbelnden Sand verschmolz. Taumelnd vermochte sie kaum die Armbrust zu halten. Doch plötzlich raffte sich ihre Figur zu einer strammen, fast steifen Haltung. Wenn jemand den wirbelnden Sand beobachtet hätte, wären ihm die zwei weiteren Silhouetten aufgefallen, die sich in den aufsteigenden Sandwirbeln zeigten. Sie hielten Serafine an ihren Schultern aufrecht und hüllten sie ein. Der violette Nebel vermochte ihre Existenz nicht zu durchdringen. Zwei Stimmen klangen in ihrem Kopf und diesmal stritten sie nicht. Furcht? Wovor sollten wir, die wir bereits tot sind, uns sich fürchten. Der Herold des Bösen und sein sogenannter Dämon gehört zur materiellen Welt. Sie können uns nicht schaden und nicht gegen uns kämpfen. Sie sollten uns fürchten. Schwester, wir sind bei dir. Und die violetten Wirbel in ihrer Nähe verloschen. Serafine legte erneut ihre Armbrust, diesmal auf den Herold an an.