Der Hundefänger Walter Sparrow ist verheiratet und hat einen Sohn. Seine Frau Agatha kauft den Roman The Number 23, den Walter liest. Er entdeckt einige Ähnlichkeiten zwischen sich und der Hauptfigur des Romans, dem Polizeidetektiv Fingerling. So wurde der Ermittler nach einem Kinderbuch benannt, welches auch Walter besitzt.
In dem Roman tritt eine Blondine auf, die von der Zahl 23 besessen ist und schließlich Selbstmord begeht. Walter entdeckt, dass die Quersumme seiner Sozialversicherungsnummer ebenfalls 23 ergibt. Im Laufe des Filmes entdeckt Walter immer mehr Verbindungen zwischen seinem Leben und der Zahl 23.
Der Roman endet damit, dass Fingerling einen Mord begeht und von einem Balkon springt. Walter sucht den Romanautor, der das Pseudonym Topsy Kretts verwendete und nur ein einziges Buch im Selbstverlag veröffentlichte. Sparrow erfährt durch die erhaltenen Hinweise vom möglichen Tod der Studentin Laura Tollins, die an ihrem 23. Geburtstag spurlos verschwand.
Walter findet heraus, dass er selbst der Autor des Romans ist. Er tötete vor Jahren Laura Tollins, in die er verliebt war. Walter vergrub die Leiche in einem Park. Für die Tat wurde ein Professor verhaftet, mit dem Tollins eine Affäre hatte.
Walter ging nach der Beseitigung der Leiche in ein Hotel, schrieb den Roman und sprang vom Balkon des Hotelzimmers. Er überlebte den Sprung, verlor aber das Gedächtnis. Das Manuskript wurde von Dr. Leary, von dem Walter behandelt wurde, gefunden und veröffentlicht.
Walter steht am Ende zu seiner Tat und geht dafür ins Gefängnis. Der unschuldig verurteilte Professor wird freigelassen.
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